Lisez:
1 Ecris à l’ange de l’Eglise de Sardes, Voici ce que dit celui qui a les sept esprits de Dieu et les sept étoiles, Je connais tes oeuvres. Je sais que tu passes pour être vivant, et tu es mort.
2 Sois vigilant, et affermis le reste qui est près de mourir; car je n’ai pas trouvé tes oeuvres parfaites devant mon Dieu.
3 Rappelle-toi donc comment tu as reçu et entendu la parole, garde-la et repens-toi. Si tu ne veilles pas, je viendrai comme un voleur, et tu ne sauras pas à quelle heure je viendrai te surprendre.
4 Cependant, tu as à Sardes quelques hommes qui n’ont pas souillé leurs vêtements; ils marcheront avec moi en vêtements blancs, parce qu’ils en sont dignes.
5 Celui qui vaincra sera ainsi revêtu de vêtements blancs; je n’effacerai point son nom du livre de vie, et je confesserai son nom devant mon Père et devant ses anges.
6 Que celui qui a des oreilles entende ce que l’Esprit dit aux Eglises.
L'étude géographique et historique de cette ville est enrichissante et nous aide à comprendre le texte inspiré. L'ancienne capitale de la Lydie est située au pied du Mont Tmolos, sur la rive orientale de la rivière Pactole, un nom qui fait tilt. Elle a été édifiée dans une plaine fertile à 80 km à l'est de Smyrne, à la jonction de routes qui mènent à Ephèse, Smyrne et Pergame. Le richissime roi Crésus y résidait, mais est détrôné en 546 avant Jésus-Christ par Cyrus. Sardes devient la résidence d'un satrape perse. En 499, elle est incendiée par les Athéniens qui ont pu la prendre. Darius se venge et Sardes est impliquée dans les guerres opposant la Grèce à la Médie. En 334, Alexandre le Grand conquiert cette ville, puis, en 214, Antiochus le Grand. En 190, elle devient romaine et, en 17 après Jésus-Christ, un fort tremblement de terre la détruit. L'empereur accorde un crédit de dix millions de sesterces pour sa reconstruction, mais, en fait, Sardes ne se remettra jamais de ce malheur.
Aujourd'hui, on y trouve les vestiges d'un temple de Zeus, qui, semble-t-il, fut édifié sur le fondement du palais de Crésus. Comme Ephèse, Sardes possède un vaste temple d'Artémis (Diane) et il est possible d'admirer à l'extérieur de ce temple, au pied de deux colonnes, les murs bien conservés d'une petite église chrétienne byzantine datant du troisième ou du quatrième siècle.
Elle a la réputation d'être riche à cause des mots Crésus et Pactole. Le nom commun «pactole» signifie «source de richesse». On disait que le sable du Pactole était de l'or... Sardes est fameuse pour les arts et l'artisanat fin qui exige de l'habileté.
Cette ville était aussi réputée pour la monnaie d'or et d'argent qu'on y fabriquait. Par ses souverains prestigieux, par ses bâtiments, son industrie et son commerce prospères, qui s'est fait une réputation de ville opulente. Cette renommée est cependant toute extérieure et cache difficilement une fragilité certaine. Souvenons-nous de la parole du Seigneur: Je viendrai comme un voleur et tu ne sauras point à quelle heure je viendrai te surprendre.
La plupart des villes des sept Eglises de l'Apocalypse sont des métropoles. Cela explique la stratégie de Dieu pour les débuts du christianisme: Implanter des églises dans de grands centres et non dans des lieux retirés. De là, l'Evangile rayonnera.
Il a les sept esprits de Dieu. Nous sommes plutôt habitués à l'expression: Le Saint-Esprit. Ces mots, les sept Esprits de Dieu, sont nouveaux et apparaissent principalement dans l'Apocalypse. Ils indiquent un changement. Esaïe 11 mentionne déjà l'esprit de sagesse, d'intelligence, de conseil, de vaillance, de connaissance, de crainte, soit six esprits. Ce chapitre ajoute: Il ne jugera pas sur l'apparence, ni sur un ouï-dire, mais avec justice et droiture. Les temps changent, l'impiété augmente, le Seigneur réagit à cette situation et les sept esprits de Dieu contiennent une connotation de jugement, surtout si, à Sardes, on s'endurcit et néglige la repentance .
a. Ses oeuvres ne sont pas parfaites devant Dieu. Le résultat de l'évaluation que le Seigneur fait de cette église et de son témoignage, n'est pas excellent. La Bible reste discrète et ne nous dévoile pas les faiblesses des oeuvres de Sardes. Le Seigneur évite le piège du voyeurisme dont l'homme est bien trop friand. Sans doute, préférerait-il mettre en évidence des qualités, d'où cette discrétion. Quel tact!
b. Un reproche est tout de même bien expliqué: Cette Eglise a le renom d'être vivante, mais, en fait, elle est morte. Dieu sait distinguer entre l'aspect extérieur des choses, la façade, la renommée, la réputation et le contenu, l'intérieur. Si l'on se contente de la surface, sans aller au fond des choses, l'Eglise de Sardes paraît être excellente, mais derrière ce beau masque, la cruelle réalité est bien là: cette Eglise dort, elle est morte. Il y a donc contraste entre la réputation et l'état réel: c'est de l'hypocrisie à l'état pur. Si c'est grave pour une église locale, cela l'est aussi au plan des personnes.
Un parallèle est souvent tiré entre l'Eglise de Sardes et celles issues de la Réforme. Au début, elles ont écrit des pages glorieuses: retour à la Bible, conversions, églises pleines, persécutions supportées vaillamment, serviteurs de Dieu hors du commun. Mais au fil des siècles, l'érosion s'est fait sentir sous la pression de la critique biblique, du libéralisme, du rationalisme, de l'humanisme, de l'œcuménisme. Le résultat: une belle façade, au-dedans, c'est plutôt le sommeil et la mort. Certes, ce genre d'analyse a du vrai, mais doit cependant être nuancé, car la problématique de l'Eglise de Sardes concerne aussi les Eglises de tendance évangélique. Sommes-nous tellement vivants que nos salles sont pleines lors de nos cultes et de nos réunions de prières? Avons-nous accepté de braver les tempêtes de neige de cet hiver pour être fidèles à notre Eglise? Notre zèle pour l'évangélisation est-il si débordant? Nous devrions confesser que souvent nous dormons et nous cachons derrière une bonne apparence. Nous avons besoin d'écouter l'avertissement du Seigneur de fuir l'hypocrisie, de réformer nos voies. Je suis convaincu que c'est d'abord devant notre porte que nous avons besoin de balayer.
a. Sois vigilant. Comme il est écrit dans l'Evangile, nous devons veiller et prier. Nous n'en aurons jamais fini avec cet enseignement.
b. Affermis le reste qui est près de mourir. Quelques braises ne sont pas encore éteintes. C'est le dernier moment pour ranimer le feu et pour rajouter des bûches. La situation n'est pas désespérée, mais il y a urgence.
c. Rappelle-toi comment tu as reçu et entendu. Nous connaissons bien des détails sur le début du fonctionnement de certaines églises (Ephèse, Corinthe). A ma connaissance, la Bible nous renseigne fort peu sur l'origine de l'Eglise de Sardes. On ne peut que supposer. Un apôtre, un disciple, une équipe sont passés. L'Evangile a été proclamé dans la synagogue. Il s'en est suivi des conversions. Un enseignement en un lieu plus neutre a été donné. Ensuite, une structure, une organisation d'églises (anciens, évêques, diacres) se sont mises en place. C'est vraisemblable, mais pas sûr. Un fait subsiste, mais il est de taille, ce sont les murs de cette petite église des premiers siècles. Cette église devrait se souvenir de cette période glorieuse du début et retrouver les potentialités originelles.
d. Garde la Parole. C'est pourtant simple, mais on le réalise difficilement: une Eglise locale qui désire plaire à son Seigneur doit donner à l'Ecriture la place prioritaire. Quand la prédication hebdomadaire ne dure que cinq ou dix minutes, c'est la preuve que cette condition n'est plus réalisée.
e. Repens-toi. Cette parole ressemble à celles adressées aux autres églises. Les péchés, les défauts imposent la repentance. C'est le début de la solution,
Si tu ne veilles pas, je viendrai comme un voleur et tu ne sauras point à quelle heure je viendrai te surprendre. C'est le propre du tremblement de terre et du voleur de ne pas prévenir de leurs méfaits, sinon ce serait trop simple de trouver la parade: il ne doit pas être agréable de retrouver son logement pillé par les voleurs et toutes les valeurs disparues. Salut, mon Renoir, mon Utrillo, mon ordinateur dernier cri... C'est le risque couru par les infidèles de cette église et des autres: Dépouillés de tout, ils pleureront et grinceront des dents au retour du Seigneur.
Le pronom quelques-uns nous montre que ces vainqueurs sont peu nombreux. Mais ils existent. Ils sont restés vivants, ils ont lutté contre l'hypocrisie par une piété personnelle de bonne qualité. Ils ont su se désolidariser du péché des autres.
Par conséquent, ils marchent avec Jésus-Christ en vêtements blancs, purifiés, pardonnés, dans une communion intacte, limpide avec le Seigneur. Leurs noms ne seront pas effacés du livre de vie. John Alexander explique très bien qu'on ne peut pas déduire de ce texte une doctrine qui affirmerait qu'il est possible de perdre le salut. Pas du tout. Dieu veut que tous les hommes soient sauvés. Donc, à l'origine, tous les noms sont dans le livre de vie. Ne sont effacés que les noms de ceux qui refusent la grâce de Dieu, le salut en Jésus-Christ par endurcissement ou par manque de foi. Les vainqueurs de l'Eglise de Sardes et ceux des autres églises n'ont absolument rien à craindre, ils sont en totale sécurité. Jésus-Christ, l'avocat, le défenseur prend soin d'eux. Mais, soyons vainqueurs!
