Une fois encore, le soir venu, Pavel s'est arrêté pour passer la nuit sous les branches d'un sapin en bordure d'une forêt.
- Ah, comme il était bon, le bol de soupe chaude qu'on m'a donné dans cette maison entourée d'arbres, près d'un village. La dame était gentille. Si j'avais osé, je lui aurais raconté mon histoire. Mais j'ai peut-être bien fait de garder mon secret. C'est plus prudent.
Luttant de son mieux contre la fraîcheur de la nuit, Pavel s'est endormi…
Au point du jour, il est tiré brusquement de son sommeil :
- Alors, gamin, qu'est-ce que tu fais là ? lui demande un homme en le secouant. Tu pourrais te faire manger par les loups ou même par l'ours brun !
L'enfant se frotte les yeux. Cette fois, il ne rêve pas. Il y a bien devant lui deux, et même trois grands gaillards, le sabre à la ceinture et le fusil en bandoulière. Des chasseurs ? Non ! Ils auraient un sac pour leur gibier. Des soldats ? Pas non plus ! Ils porteraient un uniforme. Alors… qui sont ces gens ?
- N'aie pas peur. On ne te fera pas de mal !, lui disent-ils, rassurants. On veut seulement savoir comment tu es arrivé jusqu'ici !
Malgré les armes et les regards perçants, Pavel prend confiance. Ces trois hommes ne vont sûrement pas le ramener au triste baraquement de l'orphelinat. Il peut leur dire la vérité. Il se met donc à raconter son histoire, avec les détails, depuis le départ de Sosnowka, sans rien cacher…
- Eh bien, tu es courageux, gamin ! conclut l'un des trois, en prenant ses deux camarades un peu à l'écart.
- Pourquoi discutent-ils ainsi à voix basse ? se demande l'enfant. Ah ! ils reviennent…
- Écoute, gamin… On te prend sous notre protection ! Tu ne peux quand même pas errer ainsi sans savoir où tu vas. Viens avec nous jusqu'à la clairière, là-bas !
Pavel les accompagne. Mais qu'aperçoit-il, derrière les sapins ? Un quatrième homme, et quatre chevaux sellés. Avant qu'il n'ait eu le temps de comprendre, l'enfant est soulevé par deux solides bras. Le voilà à califourchon sur une selle.
- Allons-y ! dit un homme qui s'installe derrière lui, et donne un coup d'éperon.
Le cheval réagi aussitôt. Et toute la troupe s'engage au trot sur le sentier sinueux qui s'enfonce dans l'épaisse forêt…
Quelle aventure pour Pavel ! Certes, il est entre les mains de ces quatre individus, secoué sur cette selle. Certes, il part vers l'inconnu. Mais il n'est plus tout seul. Pour lui éviter une chute, un bras le tient fermement appuyé contre son protecteur. Quel précieux sentiment de sécurité !
La chevauchée prend fin quand la petite troupe arrive devant une sorte de tunnel de branches : des sapins se sont couchés sous l'effet d'une tempête. On laisse là les chevaux. Puis on se baisse pour emprunter ce curieux couloir… Enfin voici une clairière. Elle est habitée. Une vingtaine de personnes y sont réunies. Il y a quelques femmes.
Tous les regards se fixent sur Pavel. Qui donc est cet enfant ? Pourquoi ces haillons ? D'où vient-il ? Un homme, sûrement le chef de la bande, s'approche de l'enfant :
- Comment t'appelles-tu ?
- Pavel Tikhomirov!
- Trop bien pour toi, ce nom-là ! dit le chef en éclatant de rire. Tu es si sale qu'on devrait plutôt t'appeler Smoljonyi!
Bientôt Pavel comprend où il se trouve : dans un repaire de brigands ! Ce sont ces gens qui hantent les chemins ou les maisons isolées. Dépouiller, voler, tuer même, ne leur fait pas peur. C'est pour cela qu'ils sont si bien armés !
Pavel n'a pas le choix. Il doit se faire à cette nouvelle vie. Il peut manger à sa faim, il est libre, bien traité. Avec le temps, il va pouvoir oublier sa maison de Sosnowka. Mais sa grande sœur Choura…
- Où est-elle à présent ? se demande l'enfant. Qu'est-elle devenue ? Est-elle peut-être morte ?
Souvent Pavel est triste en pensant à sa sœur. Mais quand les hommes rentrent de leur "travail", racontent leurs aventures, étalent leur butin devant tous, alors il oublie tout, même ce que ses parents lui ont appris au sujet du vol, du mal sous toutes ses formes.
Pavel a changé de famille, de vie et de maison. C'est au milieu de ces gens qu'il va grandir. Pour devenir un brigand, lui aussi ? Pavel… un brigand ?
Texte : Samuel Grandjean
