– Maman ! tu nous permets d'aller à l'entrée de la forêt ?
– II nous faudrait des branches pour faire une cabane…
– D'accord ! Mais restez en lisière. Et surtout, regardez où vous mettez les pieds : il y a sûrement des serpents, là-bas !
– On va faire attention, promis, dit Pascal, l'aîné des trois enfants.
– Je prends mon poignard pour couper les grosses branches ! ajoute Pierre.
– Et moi, je préparerai un repas dans la cabane ! décide Fabienne. On t'invitera, maman ! et papa aussi !
– D'accord ! Mais soyez prudents !
Comment ? Une mère laisse ses enfants vagabonder dans un lieu infesté de serpents ? Non, n'exagérons pas ! Il faut préciser que nous sommes en pleine brousse africaine, sur une station missionnaire. Là, chacun sait qu'il y a des serpents. Un jour, on en a même vu un se glisser dans un appartement ! Alors… on apprend à regarder par terre ! Et des dangers, on en trouve partout, même hors de l'Afrique. Que disent certains missionnaires de brousse quand ils viennent dans nos grandes villes ?
"Nous avons les serpents, mais vous avez les autos, prêtes à renverser vos enfants à tous les coins de rue !"
Prudemment, Pascal, Pierre et Fabienne font provision de branches. Ils en ont déjà un beau tas. Mais soudain, Pierre tressaille. Là, au pied d'un arbre, que voit-il ? Ce n'est pas un serpent mais… deux très jeunes Africains plongés dans un profond sommeil. Vous l'avez deviné, c'est Natala, et c'est son petit frère, tous deux exténués après leur si longue marche.
– Pssst ! ... pssst ! venez voir ! dit Pierre en gesticulant pour attirer l'attention de Pascal et de Fabienne qui accourent aussitôt.
– Euh… qui c'est ?
– Je ne sais pas, on les a jamais vus !
– Regardez… leurs jambes sont pleines d'égratignures !
– Allons vite chercher maman !
À peine les enfants ont-ils tourné les talons, ils appellent :
– Ohé, maman ! vient vite !
– Maaaaaaaman!
– Viens voir ce qu'on a trouvé !
Pendant ce temps, que se passe-t-il au pied de l'arbre ? Dans son lourd sommeil, Natala fait un cauchemar épouvantable...
Elle revoit le sorcier qui a dit qu'elle était coupable et sa tante qui la poursuit…
– Arrête-toi tout de suite ! crie la vieille tante, aux trousses de l'enfant.
Mais, souple comme une gazelle, la fillette court aussi vite qu'elle peut. Elle glisse dans les hautes herbes, se faufile entre les lianes, disparaît dans les bois, toujours poursuivie. – Tu n'échapperas pas, maudite ! Sans ralentir sa course, Natala se retourne. Derrière elle, menaçante, la tante brandit un gourdin…
Natala bute contre une racine ! Après un interminable vol plané, elle tombe lourdement sur le sol. Horrifiée, elle voit arriver la redoutable tante qui hurle, triomphante :
– Par ici… viens vite !
C'est sûrement l'oncle qu'elle appelle !
– Par ici, elle est couchée là !
Natala dort, mais elle entend les cris de Pierre et de Fabienne. Et dans son cauchemar, ces exclamations deviennent vociférations de la tante furieuse.
Natala veut se relever pour fuir, mais une entrave retient sa jambe. En réalité, c'est le corps de son petit frère, qui dort profondément, à moitié couché sur elle.
– Ici, maman ! regarde…
Maman ? ah non ! ce mot ne peut entrer dans le rêve de Natala...
Soudain, la fillette ouvre les yeux. Comment ? le toit de la case n'est pas ainsi, d'habitude. Il n'y a pas non plus ces troncs contre les parois !
– Où suis-je ? se demande Natala. À qui sont ces visages sans couleur qui me sourient sans bruit?
Alors, elle se souvient. La fuite dans la nuit… la longue marche avec le petit frère. Oui, il est bien là, encore endormi. Et la vieille tante ?
Heureusement qu'elle a disparu avec le cauchemar !
– Bonjour… n'aie pas peur ! dit gentiment la dame sans couleur.
- ...
C'est la première fois que Natala voit des êtres humains qui ne sont pas Africains.
– Comment t'appelles-tu ?
– ... Natala!
– C'est ton petit frère ?
– Oui.
– Vous avez sûrement faim et soif. Venez chez nous, tu veux ? Et tu me raconteras ton histoire.
Natala se frotte les yeux. Puis, elle se lève et prend dans ses bras son petit frère.
